1831年12月7日，年仅22岁的英国生物学家C·达尔文（1809～1882）随英国战舰“贝格尔”号出发，进行了历时5年多的环球航行。
沿途达尔文采集了大量动植物标本和化石，并观察到了许多自然界物种变化的现象。例如，他发现一种古代动物化石与现在南美洲犰狳很相似，但体积大得多。这些事实只能用进化的观点来解释。
在1837年返回英国后的20多年里，达尔文继续进行资料的收集和整理，并经过潜心研究，于1859年发表了不朽的科学名著《物种起源》，第一次用大量事实和系统的理论论证了生物进化的规律。这一理论认为：生物最初是从非生物发展而来的，现代生存的各种生物有共同的祖先，在进化的过程中通过变异、遗传和自然选择，生物由低级到高级，从简单到复杂，种类由少到多。达尔文指出：生物进化的主导力量是自然选择，那些发生细微不定变异的生物个体，如果适合了当时外界环境条件就可以生存下来，并通过累代的选择作用，逐渐使这种变异发展成为新的物种；如果不适合，就不能生存下来或不能传之后代。
1871年，达尔文又发表了《人类的由来及其性选择》，描述了人类进化的过程。他的结论是：“人类和其他物种同是某一种古老、低级、早已灭绝了的生物类型的同时并存的子孙”。
进化论由于彻底推翻了上帝造物的神话，因而受到了当时反动教会势力和宗教神学家的猛烈抨击，他们宣布达尔文是“罪犯”，辱骂进化论是“畜牧的哲学”。而伟大革命导师马克思对进化论给予了很高的评价，把它与能量守恒和转换定律、细胞学说并列为19世纪的三大自然科学发现。
